Le projet débute en 2021. La métropole de Toulouse souhaite redonner un attrait à cette grande esplanade bitumée aussi grande que celle du Capitole. Cernée de bâtiments à l’Ouest (l’ancien casernement devenu hôtel) et deux nouvelles constructions à l’Est, elle est bordée en frange Nord et Sud d’un double alignement de platanes…et de bâtiments R+8. Pour couronner le tout, elle se trouve être le toit (presque plat) d’un parking souterrain. Mais si l’espace est dégagé, minéral et enclos, son seul attrait dans le quartier était d’accueillir l’apprentissage du vélo dans un espace protégé de la circulation automobile, d’être le réceptacle des tricks de skateurs dont le son des planches se réfléchit contre les façades des bâtiments ou un lieu de passage pour rejoindre le jardin Caffarelli voisin. Ce palimpseste a conservé de l’époque militaire une certaine rigueur. L’Architecte des Bâtiments de France n’avait qu’une requête, celle de conserver la structure de l’espace. L’agence Apuc de Véronique Courcelles, paysagiste concepteur ESAJ, s’est attelée à proposer un projet ancré dans l’Histoire du lieu, et révélant l’espace comme porteur d’usages passés et à venir.
Un projet en trois points
Le projet prend appui sur trois éléments : “l’Histoire est importante. Cette place d’armes était un lieu de rassemblement. Elle accueillait les cérémonies importantes, levée de drapeaux, et défilés au pas cadencés des régiments. J’avais envie de conserver cela d’une façon ou d’une autre”, évoque tout d’abord Véronique Courcelles, “Ensuite, nous avons dû faire avec l’existant pour implémenter la végétalisation du site”. La prise en compte du parking souterrain et ses édicules (escaliers, ascenseurs, grilles de ventilation) étant le point le plus complexe. “Enfin, l’esplanade avait une vocation sportive que nous désirions conserver tout en complétant les usages par des espaces de repos et la possibilité d’expositions culturelles” indique la paysagiste. Le but du projet : “Arriver à l’équilibre entre ces trois points : rappeler l’Histoire, végétaliser une dalle de parking et créer des espaces de vies pour tous”. Presque facile à l’entendre.En résumé
Demandes de la Métropole
• conserver l’esprit de la place d’armes
• verdir l’espace
• permettre de nouveaux usages Contraintes
• au-dessus d’un parking souterrain
• pas de données techniques (parking)
• approvisionnement en gros sujets
Solutions
• faire les études de charge nécessaires (1 an de délai)
• planter en hors-sol (bacs remplis de terre allégée)
• 93 sujets arborés/5 000 m2
• végétaux en Airpot®
• fontaine avec effet sonore “marche au pas” 
Les plantes vivaces ont été choisies pour leur coloris bleu (floraison, feuillage), renvoyant à la teinte des uniformes portés par les militaires.
Les parterres surélevés cadrent l’espace
“Il fallait garder l'esprit de la place d'Armes” martèle Véronique Courcelles “L’idée émergeante a été de proposer une nouvelle centralité par le biais d’un système d’assises et d’une fontaine”. Ce nouveau périmètre est lisible grâce à des parterres surélevés formant un grand ‘U’. Des murs préfabriqués en L pensés pour résister à la poussée des racines. Haut de 2 m sur la partie en U, ils ont une plus faible hauteur pour ceux du pourtour Est et Ouest de la place. “La difficulté majeure a été de renforcer la présence végétale initiale sans avoir la possibilité de planter partout en pleine terre, et avec les contraintes physiques de la charge admise par le toit du parking souterrain. L’équipe disposait seulement de plans papiers, sans calculs techniques”. Une fois ceux-ci effectués par un bureau d’études, il a été ensuite possible d’envisager la mise en place de terre allégée amendée comprenant de la pouzzolane. Les plantations seront arrosées au goutte à goutte.
D’un espace minéral vide et stérile, à une place porteuse de sons et de futurs usages.
Mélanges, monospécifique et coloris unique
“Il a été complexe de trouver autant de grands sujets pour l’effet immédiat souhaité au sein du ‘U’. Nous avons choisi d’utiliser une seule essence à cet endroit pour correspondre à l’esprit rigoureux du lieu”. Ainsi, 64 Carpinus betulus tige de force 20/25 ont été inroduit, une essence supportant très bien la taille. La maîtrise d’oeuvre a pu ensuite jouer sur des rendus visuels plus divers avec des ports en cépée 250 /300 ou en tige 18/20 pour les 29 arbres placés dans les parterres des pourtours Est et Ouest. “Arbutus, Lagerstromia, Zelkova,… Des essences choisies pour leur adaptabilité à un environnement urbain et au réchauffement climatique”. Enfin, les vivaces prévues pour animer les pieds des plantations existantes ont fait l’objet d’une obsession autour du bleu “Pour rappeler la couleur des uniformes des soldats du casernement”, sourit Véronique Courcelles ; et d’un soin particulier pour étendre les périodes de floraison de janvier à décembre par le choix d’une palette végétale adaptée.
La ‘marche au pas’ des fontaines
Le rappel des soldats a aussi trouvé sa réponse dans une construction poétique : “J’ai tout de suite pensé qu’une fontaine pouvait ‘marcher au pas’ grâce au rythme des jets d’eaux”. La paysagiste avait énoncé cette demande au fontainier dès le départ. Qui a pu mettre en place la machinerie adéquate. “Le réseau permet de synchroniser les jets, de régler la hauteur et la projection de l’eau de chaque buse. Un travail d’orfèvre”, précise-t-elle. Ensuite il a fallu tester les choses grandeur nature. “Nous avons passé une matinée afin de trouver le réglage adéquat qui fait résonner le pas des soldats dans l’espace”. Ce programme se met en route trois fois par jour, le reste du temps les jets animent l’espace dans un doux brouhaha et une brume se combine à la nouvelle canopée pour apporter fraîcheur au site. La seule adaptation du projet a été de scinder la fontaine en deux : “La structure du toit ne supportant pas cette charge. Néanmoins, cela accentue l’effet visuel de liaison vers le jardin Caffarelli. Et, en hiver, la fontaine éteinte sert également d’assises et d’espace de jeux car ses socles sont imaginés en miroir de la pente du toit du parking”. En effet, le site n’est pas plan, la place de l’Europe possède une légère pente partant à l’Est et à l’Ouest. Ce qui en a toujours fait l’aire idéale pour l’apprentissage des deux roues par les enfants.Debrief
Le chantier à l'arrêt
Comme l’évoque Florian Jammes, conducteur de travaux chez Idverde Toulouse Création, le projet a pesé sur la réalisation. Presque littéralement : “Nous avons fait face à un arrêt de presque d’un an durant les travaux. La structure du parking, trop fragile au final, a fait l’objet de piliers de renfort coulés dans les étages inférieurs avant de poursuivre les travaux. Les végétaux (Carpinus betulus) conditionnés en airpot® et ont pu être conservé en pépinière et arrosés tous les jours pour ensuite être plantés. Nous n’avons pas eu de pertes durant ce laps de temps. Le reste de la réalisation s’est parfaitement déroulé ; la tenue d’une réunion de chantier par semaine et la bonne entente en intelligence de toutes les entreprises intervenantes a permis de produire un projet à la hauteur des ambitions de la Ville”.Mobilier sobre
Si le sol suit le dénivelé d’un toit à deux pans, il en va de même pour les assises “La bande de bancs intégrées aux massifs surélevés en U se trouve au même niveau en accroche sur les murs. Elle possède ainsi des hauteurs d’assises légèrement différentes : une adaptation du projet pour tous”. Pour offrir des assises supplémentaires en retrait de la zone de déambulation principale, les autres massifs réhaussés à 0,57 cm (plantés de sujets arborés en port libre) s’adjoignent de banquettes posées en couvertine. La nouvelle place de l’Europe propose maintenant un espace d’évolution qui ne se limite plus seulement au passage d’un point à un autre. On est invité à s’asseoir, à prendre le temps. Les assises sont toutes en douglas traité, les parterres surélevés dans des teintes minérales douces. La ville rose se pare de beige et de grège sur la place de l’Europe. Les couvertines sont pensées en corten pour la pérennité et les pierres choisies pour la fontaine reprennent tous ces différents coloris “Nous avons dû trouver une pierre naturelle qui se fond dans la chromatique du projet”. Le site est dédié aux usages piétonniers et tout a été dessiné à leur échelle. Des candélabres au design épuré sont positionnés en encoche des parterres “Le but était de rendre cette place confortable de jour comme de nuit. Chaque parterre a également été pensé pour satisfaire aux angles de vues des caméras de vidéosurveillance de la Ville”. Le but de la commande était de redynamiser cet espace vide en conservant sa ceinture verte historique. En s’ancrant dans l’Histoire, en conservant les usages initiaux et en proposant de faire vivre ce lieu avec d’autres motifs l’agence Apuc a été plus loin. Autant pour les pauses de midis des bureaux attenants, que les soirs ou les weekends pour les familles, cette nouvelle place de l’Europe trouve sa place dans le maillage des places de la ville de Toulouse en combinant habillement la poétique du son, la fraîcheur de l’eau et la présence végétale.Palette végétale (arbres)
Dans le massif en “U”
• Carpinus betulus taillé (64 U)
Dans les autres massifs
• Alnus spaethii (9 U)
• Arbutus unedo (3 U)
• Lagerstromia indica (4 U)
• Pistachia chinensis (2 U)
• Quercus ilex (3 U)
• Ostrya carpinifolia (3 U)
• Zelkova serrata (5 U)